1609–1684 · Biberach, Rome, Naples et Augsbourg

Ruines, héros, saints et foules mouvantes font de Johann Heinrich Schönfeld un grand passeur du baroque italien vers l’Allemagne du XVIIe siècle.

Johann Heinrich Schönfeld naît à Biberach an der Riß en 1609 dans une famille d’orfèvres. Aveugle de l’œil gauche et ne pouvant employer normalement sa main droite, il s’oriente vers la peinture et travaille de la main gauche. Il se forme auprès de Caspar Sichelbein à Memmingen, puis passe par Stuttgart et Bâle. En 1633, la guerre de Trente Ans le conduit en Italie. À Rome, il découvre l’architecture antique, les peintres nordiques établis dans la ville, Nicolas Poussin et les grandes compositions baroques. À Naples, où il séjourne longuement, il assimile la lumière dramatique, la peinture de bataille et la couleur souple de Bernardo Cavallino. Ses tableaux réunissent souvent de petites figures dans de vastes espaces : ruine, place, paysage ou intérieur deviennent le théâtre d’une histoire biblique, antique ou contemporaine. Hannibal jurant une haine éternelle aux Romains organise le serment par les gestes et les regards. Énée sauvant Anchise de Troie en flammes transforme la fuite en diagonale héroïque. Dans Inondation, la catastrophe se lit à travers une multitude de réactions humaines. Revenu en Souabe en 1651, Schönfeld s’établit à Augsbourg l’année suivante. Il répond aux commandes d’églises et de collectionneurs, peint des retables monumentaux tout en poursuivant les sujets mythologiques et historiques. Mort à Augsbourg en 1684, il laisse une œuvre où expérience italienne, imagination narrative et lumière mobile annoncent certains raffinements du rococo allemand.

Schönfeld donne de l’espace au récit : les figures traversent ruines, fumées et éclaircies comme si l’histoire entière se déroulait dans une atmosphère en mouvement.