1592–1656 · Utrecht, Rome et caravagisme européen

Chandelles cachées, visages surgissant de l’ombre et portraits de cour font de Gerrit van Honthorst un maître européen de la lumière théâtrale.

Gerrit van Honthorst naît à Utrecht en 1592 et se forme auprès d’Abraham Bloemaert. Il part jeune pour Rome, où sa présence est attestée dans les années 1610. Hébergé un temps au palais Giustiniani, il étudie les œuvres de Caravage et des peintres qui renouvellent alors le clair-obscur. Ses grandes scènes religieuses et ses réunions nocturnes utilisent une source lumineuse souvent cachée : bougie, torche ou flamme révèle les visages, fait briller les étoffes et découpe les gestes dans l’obscurité. Cette maîtrise lui vaut en Italie le surnom de Gherardo delle Notti, Gérard des Nuits. Revenu à Utrecht en 1620, Honthorst devient avec Hendrick ter Brugghen et Dirck van Baburen l’un des principaux caravagesques d’Utrecht. Musiciens, joueurs, buveurs, entremetteuses et figures religieuses transposent les innovations romaines dans un langage plus clair, coloré et immédiatement théâtral. Son succès devient international. En 1628, il travaille à Londres pour Charles Ier et peint une vaste allégorie pour la reine de Bohême. Il reçoit ensuite de nombreuses commandes de la cour de La Haye et des familles princières européennes. Son style évolue alors vers des portraits élégants et des allégories lumineuses, très différents de ses nocturnes romains. Il dirige un atelier important, enseigne et produit de nombreux dessins préparatoires. Mort à Utrecht en 1656, Honthorst relie ainsi deux carrières : celle du caravagesque dramatique et celle du portraitiste de cour recherché.

Honthorst utilise la lumière comme un metteur en scène : elle choisit le visage, révèle le geste et transforme l’obscurité en espace dramatique.